Chat de Pallas (manul) : le félin sauvage à l'air grincheux

Qu'est-ce que le chat de Pallas ?

Le chat de Pallas, ou manul (on dit aussi « chat manul »), est un petit félin sauvage qui vit dans les steppes et les montagnes d'Asie centrale. Ce n'est pas une race de chat domestique, mais une espèce à part entière.

Il doit son nom au naturaliste allemand Peter Simon Pallas, qui l'a décrit en 1776 lors de ses expéditions en Russie. Son nom scientifique, Otocolobus manul, vient du grec et signifie à peu près « oreilles coupées » : ses petites oreilles arrondies, placées bas sur les côtés de la tête, sont l'un de ses traits les plus reconnaissables.

Discret, solitaire et surtout actif à l'aube et au crépuscule, le manul a longtemps été peu étudié. Il est devenu célèbre bien plus tard, grâce aux photos et vidéos de zoos qui ont fait le tour d'Internet : son visage rond et son regard sévère en ont fait l'un des félins les plus populaires des réseaux sociaux.

Taille, poids et fiche d'identité

Sources : Wikipédia (article « Manul ») et fiches des parcs zoologiques.

Sur une photo, il paraît bien plus gros qu'un chat domestique. C'est une illusion : sous son épaisse fourrure, son corps a à peu près le gabarit d'un chat de maison. Son pelage est l'un des plus denses de tous les félins, et les poils de son ventre sont presque deux fois plus longs que ceux de son dos, de quoi rester au chaud quand il se couche sur la neige ou la roche gelée.

Pourquoi a-t-il l'air si grincheux ?

Le manul n'est pas plus de mauvaise humeur qu'un autre félin. Son air renfrogné vient de sa morphologie, entièrement adaptée au froid et à la chasse à l'affût :

• Un visage plat et large, encadré de poils longs qui lui font une sorte de « barbe ».
• Des oreilles basses et écartées : elles dépassent à peine quand il observe une proie par-dessus un rocher.
• Des pupilles rondes, et non fendues comme celles d'un chat domestique : son regard semble fixe et sévère.
• Une fourrure très épaisse qui arrondit toute sa silhouette.

Ajoutez à cela des marques noires sur les joues et un regard qui ne cligne presque pas, et vous obtenez le félin le plus « mal luné » de la planète, du moins en apparence.

Pourtant, quand il se détend, l'effet est tout autre : endormi, les yeux plissés, il a presque l'air de sourire.

Où vit le chat de Pallas et que mange-t-il ?

Le manul vit dans les steppes herbeuses et rocailleuses d'Asie centrale, entre ravins, éboulis et flancs de collines. On l'a observé jusqu'à plus de 5 000 m d'altitude, y compris dans la région de l'Everest, dans des zones où la température peut descendre à −50 °C.

Il ne court pas vite, et la steppe offre peu d'arbres où se cacher : il chasse à l'affût, caché derrière un rocher ou à l'entrée d'un terrier, puis bondit sur sa proie. Il passe ses journées à l'abri dans des crevasses ou d'anciens terriers de marmottes.

Son menu

Son plat principal : le pika, un petit mammifère cousin du lapin, très répandu dans les steppes. Une étude menée au Népal a montré que les pikas représentaient environ trois quarts de son alimentation. Il chasse aussi des campagnols, des écureuils terrestres, de jeunes marmottes et des oiseaux nichant au sol, comme les perdrix et les alouettes.

Reproduction

La saison des amours a lieu en hiver. Après une gestation de 66 à 74 jours, la femelle met bas au printemps, en avril ou en mai, dans un abri rocheux ou un terrier. Une portée compte de 1 à 6 chatons (les bébés manuls qu'on voit dans les vidéos de zoo), le plus souvent 3 ou 4, qui pèsent seulement 70 à 100 g à la naissance. Ils deviennent indépendants vers 8 mois et sont capables de se reproduire vers un an.

Le chat de Pallas est-il menacé ?

Depuis 2020, l'UICN classe le manul en « préoccupation mineure », alors qu'il était auparavant « quasi menacé ». Ce changement vient surtout d'une meilleure connaissance de sa répartition, pas d'une amélioration de sa situation : sa population reste estimée en déclin.

Les principales menaces sont :

• l'empoisonnement des pikas, considérés comme nuisibles dans certaines régions, ce qui prive le manul de sa nourriture et peut l'empoisonner à son tour ;
• la chasse : sa fourrure a longtemps été commercialisée, par dizaines de milliers de peaux par an au début du XXᵉ siècle ;
• les chiens des éleveurs nomades et la dégradation de son habitat.

Comme tous les félins sauvages, il figure à l'annexe II de la CITES, qui encadre strictement son commerce international.

Peut-on adopter un chat de Pallas ? Quel prix ?

Non. Le manul est un animal sauvage, et il n'existe aucun prix légal pour un particulier qui voudrait en acheter un.

En France, détenir un chat de Pallas, même un seul, exige un certificat de capacité et une autorisation d'ouverture d'établissement délivrée par la préfecture. Ces documents sont réservés aux professionnels, essentiellement aux parcs zoologiques. Son importation est en plus encadrée par la CITES.

Et même si c'était possible, ce ne serait pas une bonne idée. Le manul ne s'apprivoise pas : même né en captivité, il reste un animal sauvage, solitaire et stressé par la présence humaine. Il est aussi très fragile face à certaines maladies courantes chez nos chats, notamment la toxoplasmose, à laquelle il est particulièrement sensible en captivité, ce qui explique en partie la forte mortalité des chatons dans les zoos.

Où voir un manul en France ?

Plusieurs parcs zoologiques français participent à des programmes d'élevage européens du manul. Parmi eux :

• Le zoo de Lille (Nord) ;
• Le ZooParc de Trégomeur (Côtes-d'Armor), qui accueille des manuls depuis 2024 ;
• La Ménagerie du Jardin des Plantes (Paris) ;
• Le zoo du parc de la Tête d'Or (Lyon).

Les animaux changent parfois de parc dans le cadre de ces programmes : vérifiez sur le site du zoo avant de vous déplacer. Venez de préférence tôt le matin ou en fin de journée, quand il est le plus actif. Le reste du temps, il est souvent caché au fond de son abri.

Plusieurs photos de cet article ont été prises au parc zoologique de Xining, en Chine, dans la province du Qinghai, non loin de son habitat naturel sur le plateau tibétain.

Un chat domestique qui lui ressemble ?

Aucune race domestique n'est un « mini manul », mais certaines rappellent son allure ronde et touffue :

• le British Longhair, avec sa tête ronde, ses joues pleines et sa fourrure épaisse ;
• le Persan et l'Exotic Shorthair, pour le visage plat ;
• le Sibérien, pour sa fourrure dense, adaptée au froid.

Si c'est le look sauvage qui vous attire, le Bengal est l'une des races domestiques qui s'en rapproche le plus, avec sa robe tachetée de petit léopard. Le Bengal blanc (snow) a en plus des yeux bleus ou vert-or très lumineux. Ce sont toutefois des chats très actifs, qui grimpent et griffent beaucoup : prévoyez un arbre à chat solide et une protection pour votre canapé.

Questions fréquentes

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